世貿(mào)組織是一個獨立于聯(lián)合國的永久性國際組織，在法律上與聯(lián)合國等國際組織處于平等地位。該組織的基本原則和宗旨是通過實施市場開放、非歧視和公平貿(mào)易等原則，來達(dá)到推動實現(xiàn)世界貿(mào)易自由化的目標(biāo)。世貿(mào)組織是具有法人地位的國際組織，它在調(diào)解成員爭端方面具有更高的權(quán)威性和有效性。1995年1月1日正式開始運作，負(fù)責(zé)管理世界經(jīng)濟(jì)和貿(mào)易秩序，總部設(shè)在日內(nèi)瓦萊蒙湖畔的關(guān)貿(mào)總協(xié)定總部大樓內(nèi)。1996年1月1日，它正式取代關(guān)貿(mào)總協(xié)定臨時機(jī)構(gòu)。
早在1947年7月舉行的布雷頓森林會議上，與會各國就已經(jīng)設(shè)想在成立世界銀行和國際貨幣基金組織的同時，成立一個國際性貿(mào)易組織，從而使它們成為二次大戰(zhàn)后左右世界經(jīng)濟(jì)的“貨幣－金融－貿(mào)易”三位一體的機(jī)構(gòu)。1947年聯(lián)合國貿(mào)易及就業(yè)會議簽署的《哈瓦那憲章》同意成立世貿(mào)組織，后來由于美國的反對，世貿(mào)組織未能成立。同年，美國發(fā)起擬訂了關(guān)貿(mào)總協(xié)定，作為推行貿(mào)易自由化的臨時契約。1986年關(guān)貿(mào)總協(xié)定烏拉圭回合談判啟動后，歐共體和加拿大于1990年分別正式提出成立世貿(mào)組織的議案，1994年4月在摩洛哥馬拉喀什舉行的關(guān)貿(mào)總協(xié)定部長級會議才正式?jīng)Q定成立世貿(mào)組織。
該組織作為正式的國際貿(mào)易組織。它的職責(zé)范圍除了關(guān)貿(mào)總協(xié)定原有的組織實施多邊貿(mào)易協(xié)議以及提供多邊貿(mào)易談判場所和作為一個論壇外，還負(fù)責(zé)定期審議其成員的貿(mào)易政策和統(tǒng)一處理成員之間產(chǎn)生的貿(mào)易爭端，并負(fù)責(zé)加強(qiáng)同國際貨幣基金組織和世界銀行的合作，以實現(xiàn)全球經(jīng)濟(jì)決策的一致性。
世貿(mào)組織的最高決策權(quán)力機(jī)構(gòu)是部長會議，至少每兩年召開一次會議。下設(shè)總理事會和秘書處，負(fù)責(zé)世貿(mào)組織日常會議和工作。總理事會設(shè)有貨物貿(mào)易、非貨物貿(mào)易（服務(wù)貿(mào)易）、知識產(chǎn)權(quán)三個理事會和貿(mào)易與發(fā)展、預(yù)算二個委員會。總理事會還下設(shè)貿(mào)易政策核查機(jī)構(gòu)，它監(jiān)督著各個委員會并負(fù)責(zé)起草國家政策評估報告。對美國、歐盟、日本、加拿大每兩年起草一份政策評估報告，對最發(fā)達(dá)的16個國家每4年一次，對發(fā)展中國家每6年一次。上訴法庭負(fù)責(zé)對成員間發(fā)生的分歧進(jìn)行仲裁。
世貿(mào)組織成員資格分為兩種，即創(chuàng)始成員和新加入成員。創(chuàng)始成員必須是關(guān)貿(mào)總協(xié)定的締約方，世貿(mào)組織在接納新成員時，須在部長級大會上由三分之二多數(shù)成員投票表決通過。
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